Histoire. Le martyre des prêtres insermentés sous la Révolution [3/3]

À partir de l’été 1794, les détenus du fort du Hâ furent accablés par un terrible fléau. En effet, la maladie s’abattit sur un grand nombre d’entre eux, sans qu’on en sache davantage sur la nature même de cette affection, étant donné que seules des fièvres furent mentionnées. Toujours est-il que la maladie se répandit très rapidement avec la promiscuité, au point qu’en seulement deux mois, 150 prêtres décédèrent, dont 60 du département de l’Aveyron.

Bien entendu, les malades étaient conduits à l’hôpital mais, parfois, certains fiévreux trépassaient sans qu’on eût seulement le temps de les y transporter. Jean Azémar, lui-même souffrant et hospitalisé pendant 25 jours, crut que les autorités allaient alléger le sort des survivants en leur permettant d’aller habiter dans des maisons religieuses de Bordeaux. Malheureusement, c’est tout le contraire qui se produisit, puisqu’on avait décidé en haut lieu de se débarrasser des prêtres en les faisant embarquer sur des navires qui devaient initialement les conduire jusqu’en Guyane (en accord avec la loi du 26 août 1792).

À bord de trois vaisseaux-prisons

Dès le 5 novembre 1794, un premier convoi de 132 prêtres – auxquels vinrent s’ajouter d’autres ecclésiastiques tout juste arrivés de Rodez – quitta le fort du Hâ pour se rendre non loin de Blaye où les attendait, dans l’estuaire de la Gironde, le navire "Le Jeanty". À son bord...